Mesure du temps
La faculté de pouvoir connaître exactement l'heure qu'il est, à chaque instant du jour et de la nuit, nous paraît aujourd'hui un des fondements de la civilisation. Pourtant c'est le résultat d'une évolution portant sur des nombreux millénaires et dont l'histoire présente beaucoup d'intérêts.
L'histoire de la mesure du temps est intimement liée à celle de l'homme, à l`évolution de ses moyens de vivre, de voyager, de commercer et de développer ses connaissances scientifiques. En fait, c'est à l`époque de l'antiquité orientale, celle des Égyptiens, des Chaldéens, des Assyriens, des Phénicien, des Hébreux, des Perses etc... que nous a été apportée les premières connaissances de la notion du temps et de ses instruments de mesure.
Ces civilisations d'abord exclusivement pastorales puis rurales et urbaines se développèrent principalement dans le Delta du Nil, dans le bassin de l'Euphrate , ainsi que dans celui de l'Indus. La Mésopotamie fut leur centre économique parce qu'elle constituent la grande voie des échanges commerciaux entre l'Égypte et l'Asie antérieure avec l'Inde.
D'après ces civilisations l'homme se rendit compte très tôt de la durée du jour, c'est-à-dire de la période de la succession du jour et de la nuit, prit comme point de repère la hauteur du soleil au-dessus de l'horizon et la longueur de son chemin parcouru de l'Orient vers l'Occident. Le retour périodique de la pleine lune lui donna la notion du mois, et l'observation des phases de la lune l'initia à décomposer le mois en quatre semaines de sept jours.
Plus tard, et afin de pouvoir régler plus facilement les besoins de sa vie , l'homme à pensé même à diviser le jour. Sans doute c'est le soleil qui, par son élévation au-dessus de l`horizon, et par son inclinaison plus ou moins avancée vers le point opposé, lui suggère la division du jour qui est compris entre le lever et le coucher du soleil.
À l'origine les grecs et les romains s'étaient contentés des divisions très vagues. Les Grecs distinguaient l'aurore, le midi, et le soir. Pour les romains, le lever et le coucher du soleil marquaient la première et la troisième phase de la journée tandis que le passage de l'astre au méridien marquait la seconde. Plus tard, la division tripartite fit place à une division en quatre parties, d'ailleurs aussi vagues que les précédentes, et ceci jusqu'au IV siècle.
Les Japonais divisaient le jour en dix parties. De plus ils ont conservé cette division même après que les Hollandais leur eurent apporté des horloges mécaniques d'Europe.
Toutes ces subdivisions entrèrent petit à petit dans le quotidien jusqu'à ce que la subdivision duodécimale apparût. Quelques astronomes affirment qu'ils l'ont emprunté aux Chaldéens, d'autres aux Égyptiens. Quoi qu'il en soit, depuis ce temps. c'est-à-dire vers la fin du IV siècle av.J.C, cette subdivision fut courante.
Les instruments de la mesure du temps